Attraverso le vicende personali e sentimentali dei vari personaggi a bordo della Wilhelm Gustloff, il film ricostruisce efficacemente la tragedia dell'affondamento del grande transatlantico tedesco avvenuto sulla costa del Baltico il 30 gennaio 1945, e costato la vita ad oltre 10.000 passeggeri, in gran parte profughi civili dalla Prussia Orientale invasa dalle truppe sovietiche.